por Andrew Chesnut (Virginia Commonwealth University)
El argumento de que la reciente decepción del fútbol brasileño es producto del pentecostalismo se ha convertido en uno de los debates culturales más acalorados surgidos de la Copa del Mundo de 2026. Tras la sorprendente eliminación de Brasil en los octavos de final ante Noruega, comentaristas en redes sociales y en la prensa brasileña resucitaron una afirmación conocida: a medida que los futbolistas brasileños abrazan cada vez más el protestantismo evangélico, especialmente el pentecostalismo, han abandonado el alegre e impredecible jogo bonito que una vez definió a la selección nacional. Según esta narrativa, la exuberancia ha sido reemplazada por la disciplina, la espontaneidad por la seriedad moral y el virtuosismo artístico por la conformidad táctica.
Es un argumento intrigante, pero que en última instancia atribuye demasiado poder explicativo a la religión, al tiempo que pasa por alto profundos cambios estructurales en el fútbol mundial. Como estudioso de la religión latinoamericana que ha pasado décadas estudiando el explosivo auge del pentecostalismo en Brasil y ex arquero de escuela secundaria, encuentro fascinante la relación entre el pentecostalismo y el fútbol brasileño. Sin embargo, culpar al pentecostalismo por el declive de Brasil dice más sobre los estereotipos culturales perdurables que sobre la religión o el fútbol.
La transformación religiosa del país más grande de América Latina es innegable. En las últimas cinco décadas, Brasil ha experimentado uno de los cambios religiosos más dramáticos de la historia moderna. Antes más del 90 por ciento católico, el país ha sido testigo de un extraordinario crecimiento de las iglesias pentecostales. Según la encuesta que se considere, casi un tercio de los brasileños se identifica ahora como protestante evangélico, y entre las generaciones más jóvenes la proporción es aún mayor. Como era de esperar, esa revolución demográfica ha llegado al fútbol.
Las estrellas brasileñas de hoy tienen muchas más probabilidades que las de generaciones anteriores de señalar al cielo después de marcar, de llevar camisetas que proclaman «100% Jesús», participar en estudios bíblicos o hablar abiertamente sobre la providencia de Dios. Jugadores como Kaká ayudaron a normalizar el testimonio evangélico público en el escenario global, mientras que organizaciones como Atletas de Cristo han ministrado silenciosamente a futbolistas profesionales durante décadas. Durante los torneos internacionales, es común ver a los jugadores arrodillados juntos en oración antes del inicio del partido o abrazándose en oración colectiva después del pitido final.
Para los críticos, sin embargo, estas prácticas religiosas simbolizan algo más relevante. Argumentan que el pentecostalismo fomenta la humildad, la obediencia, la sobriedad y el autocontrol, virtudes que supuestamente chocan con la improvisación, el descaro y la irreverencia tradicionalmente asociados con el fútbol brasileño. La vieja Seleção de Pelé, Garrincha, Romário, Ronaldo, Ronaldinho y Rivaldo parecía jugar con creatividad alegre. El equipo contemporáneo, sostienen los críticos, parece cauteloso, emocionalmente contenido y excesivamente táctico.
Hay cierto atractivo romántico en este argumento. Resuena con antiguos mitos culturales que retratan la genialidad futbolística de Brasil como una extensión del samba, el carnaval y la espontaneidad afrobrasileña. Pero las narrativas románticas a menudo oscurecen más de lo que revelan.
Por un lado, hay muy poca evidencia de que la fe religiosa altere la capacidad técnica. Los futbolistas pentecostales se cuentan entre los mejores jugadores modernos de Brasil. Kaká ganó el Balón de Oro mientras profesaba abiertamente su fe evangélica. El arquero Alisson Becker es ampliamente considerado uno de los mejores del mundo. Numerosos jugadores de élite que compiten en las mejores ligas de Europa se identifican como evangélicos sin ninguna disminución obvia de su virtuosismo futbolístico.
Tampoco Brasil es único. Muchos de los futbolistas de África son devotos pentecostales. Ghana, Nigeria, Zambia y la República Democrática del Congo han tenido durante mucho tiempo futbolistas que rezan en público, ayunan, asisten a servicios de avivamiento y atribuyen las victorias a la intervención divina. Sin embargo, nadie argumenta seriamente que el pentecostalismo explique sus fortalezas o debilidades técnicas.
El declive relativo de Brasil se entiende mejor a través de la propia globalización del fútbol. Durante gran parte del siglo XX, Brasil disfrutó de ventajas estructurales que ya no existen. Los clubes europeos tenían acceso limitado al talento sudamericano. El conocimiento táctico circulaba más lentamente. La ciencia del deporte seguía siendo desigual. El enorme caudal de talento de Brasil y su distintiva cultura de juego proporcionaban una ventaja competitiva.
Esas ventajas se han desvanecido en gran medida. Los jugadores de élite brasileños ahora se van a Europa siendo adolescentes. En lugar de desarrollarse en entornos futbolísticos exclusivamente brasileños, son moldeados por academias en Mánchester, Madrid, Lisboa, Milán o París. Absorben sistemas tácticos que enfatizan la presión, la disciplina posicional y la eficiencia atlética. Esta transformación ha afectado a todas las naciones futbolísticas, no solo a Brasil.
Al mismo tiempo, el resto del mundo del fútbol se ha puesto al día. Los países que antes se consideraban periféricos ahora poseen infraestructuras de entrenamiento de clase mundial, academias juveniles impresionantes, análisis avanzados y una sofisticada ciencia del deporte. La eliminación de Brasil por parte de Noruega en esta Copa del Mundo ilustra que el fútbol moderno se caracteriza cada vez más por la paridad en lugar de por jerarquías predecibles. Las naciones que antes dependían principalmente de la fuerza física ahora combinan el atletismo con la sofisticación táctica.
Los factores domésticos también importan. La federación de fútbol de Brasil ha enfrentado críticas recurrentes por inestabilidad administrativa, rotación de entrenadores y gobernanza. El desarrollo juvenil prioriza cada vez más la producción de jugadores exportables para clubes europeos en lugar de construir equipos nacionales cohesionados. Las presiones financieras fomentan la venta temprana de adolescentes talentosos antes de que maduren plenamente dentro del fútbol brasileño. Estas dinámicas institucionales tienen un poder explicativo mucho mayor que la religión.
Por el contrario, se podría argumentar que el pentecostalismo puede proporcionar recursos espirituales y psicológicos beneficiosos para los atletas de élite. La investigación en psicología deportiva sugiere consistentemente que la fe religiosa puede fomentar la resiliencia, la regulación emocional, la voluntad y el apoyo comunitario. Los atletas que enfrentan un intenso escrutinio público a menudo describen su fe como una ayuda para navegar el fracaso, las lesiones y las inmensas presiones de la competencia internacional. Ya sea católica, pentecostal, musulmana o de otra índole, la creencia religiosa funciona con frecuencia menos como una ventaja competitiva que como una fuente de equilibrio emocional.
Esto no significa que la religión sea irrelevante para la cultura del fútbol. Claramente moldea cómo los jugadores interpretan la victoria y la derrota. El fútbol brasileño siempre ha reflejado la creciente diversidad religiosa del país. Las generaciones anteriores buscaban la protección de los santos católicos, visitaban centros de umbanda, llevaban medallas devocionales o consultaban a médiums espiritistas. Los jugadores de hoy pueden, en vez, participar en círculos de oración pentecostales o citar las Escrituras después de los partidos. Las formas de expresión religiosa han cambiado junto con el panorama religioso más amplio de Brasil, pero el impulso de buscar la guía divina antes de los partidos importantes sigue siendo notablemente constante.
Quizás el problema más profundo que subyace al debate actual es la nostalgia. Muchos observadores lamentan no solo las recientes eliminaciones de Brasil en los torneos, sino la percibida desaparición de un estilo nacional idealizado. Es tentador buscar una única explicación cultural, ya sea la comercialización, la influencia europea o el pentecostalismo. Sin embargo, el fútbol rara vez ofrece explicaciones tan monocausales. Las selecciones nacionales tienen éxito o fracasan debido a una combinación intrincada de desarrollo de talento, entrenamiento, táctica, administración, economía, psicología, lesiones y corrupción de la FIFA.
La religión sin duda da forma a la sociedad brasileña y, por lo tanto, inevitablemente da forma al fútbol. Pero no determina si un delantero pone el balón en la red, si los defensores se organizan eficazmente contra un contraataque o si una federación toma decisiones sabias a largo plazo.
La tentación de culpar al pentecostalismo refleja una tendencia más amplia a interpretar el cambio religioso a través de la lente del declive cultural. A medida que Brasil continúa su transición de ser la nación católica más grande del mundo al país con la mayor población pentecostal, cada aspecto de la vida nacional, desde la política hasta la música y el deporte, se convierte en un lienzo sobre el que se proyectan ansiedades más amplias.
El futuro futbolístico de Brasil casi con toda seguridad dependerá menos de si sus jugadores rezan antes del inicio del partido que de si sus instituciones futbolísticas pueden adaptarse a un juego global cada vez más competitivo. La próxima generación dorada de la Seleção bien puede incluir católicos, pentecostales, umbandistas, espiritistas y jugadores sin afiliación religiosa alguna. Si la historia sirve de guía, lo que más importará no será la fe que profesen, sino si Brasil puede volver a nutrir la creatividad, la inteligencia táctica y la excelencia institucional que transformaron el jogo bonito en el mito más perdurable del fútbol.
Este texto fue publicado originalmente in inglés en Patheos: The Global Catholic Review.
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